Federación de Atletismo Master de Chile

A menudo leo en los foros o en los comentarios de las webs a gente preguntando "¿que son esas aletillas que llevan los aviones en la punta del ala, esas que son verticales....?", lo cual demuestra que aunque la gente lo pregunta con asiduidad, muy poca gente le sabe dar una respuesta completa y correcta.

El propósito de este post, es disipar las dudas de cómo son, para qué están esas "aletillas" llamadas winglets, y cual es su beneficio.

QUÉ SON LOS WINGLETS:

Los winglets son superficies superficies aerodinámicas, con una estructura interior generalmente de dos largueros (son vigas horizontales que recorren las alas desde el encastre hasta el extremo), un par de costillas (vigas perpendiculares a las anteriores para dar rigidez a la estructura), y dos paños o placas planas exteriores que son las que dan la forma por fuera. Dependiendo del modelo de avión o fabricante, estas estructuras son totalmente metálicas o mitad metálicas mitad material compuesto. Se encastran a la punta del ala, integrandose en su estructura, de forma que sólo se quitan si se detecta algún problema o corrosión.

Foto: AERO (Boeing)

POR QUÉ SE USAN LOS WINGLETS:

Cuando un perfil alar rompe la corriente de aire durante el vuelo, se producen dos líneas de corriente de aire, una por la parte superior del ala y otra por la parte inferior que son las que nos proporcionan sustentación y así podemos mantenernos en el aire (no voy a entrar en los principios del vuelo debido a que seria más largo y complejo este post).

Debido a diferentes cuestiones fisicas, cuando las dos líneas de corriente se unen a la salida del ala, se forma un vórtice de alta energía a la salida (aire en movimiento turbulento), el cual proporciona resistencia. Debido a que tenemos infinitos perfiles alares a lo largo de la envergadura del ala, hay infinitos vórtices a la salida del ala, siendo de menor magnitud en el encastre del ala, y de mayor en la punta de plano.

De hecho podeis ver el fenómeno del "Vortex Lattice" o vórtices de salida de ala, cuando se producen ciertas condiciones de presión, temperatura ambiente y punto de rocio, que desencadena dos estelas blancas finas en la punta del ala:

La finalidad del winglet, es atraer todos los vórtices hacia la punta de plano (donde esta el winglet) e intentar juntarlos en un vórtice más grande (de hecho si os fijais en la foto inmediatamente superior, podreis ver que la estela sale de la punta del winglet, se separa el vórtice del ala). De esta forma se consigue reducir la resistencia.

QUÉ IMPLICA ÉSTO:

Pues el adelanto que supuso la incorporación del winglet en los aviones consiste en una reducción del 0.3%-0.5% en combustible.

Vamos a poner un ejemplo práctico. Teniendo en cuenta que un vuelo Madrid-Londres consume unas 18000lbs que equivale a unos 8100kg aprox. El 0.3% de 8100kg son 24.3kg.

Suponiendo que una aerolínea puede estar haciendo fácilmente 4 o 5 vuelos de este calibre durante los 365 dias del año, ésto puede suponer 44400kg al año por avión. Ahora habría que multiplicarlo por el precio del kilo de keroseno (Jet A o Jet A1) y por el numero de aviones de que disponga la aerolínea, y como vereis es una gran cantidad de dinero a lo largo del año.